应县木塔外观五层六檐，内部在五个明层之间夹入四个暗层，因此共有九个结构层。八角平面中的内槽柱与外槽柱形成内外双筒柱网，梁、枋、斗栱和斜撑把各方向联结成连续环带，使高层木塔不是依靠一根通高柱，而是由逐层构架共同传力。
榫卯是木构件之间以榫头、卯口及相关做法形成的连接方式；斗栱则是柱、梁枋与屋檐之间由斗、栱、昂等构件叠置组成的铺作系统，两者不能混为同一概念。木塔的多种斗栱把深远屋檐的荷载逐级传向柱网，节点间的接触、转动与滑移又使结构在风和地震作用下具有复杂的变形能力。
作为辽代中国古建筑的重要实例，应县木塔同时体现八角平面、材分尺度、柱网分槽、逐层梁架、斗栱铺作与榫卯连接。所谓“全塔不用一颗钉子”是过度简化的传播语；讨论原构时仍须把主体木作、金属构件、塔刹以及历代加固和修缮材料分别核验。
